八所魚鱗洲。蘇立豐 攝
海南衛所的設立
關于“八所”等地名的由來，在海南有多種說法，其中一種很有影響的說法和東漢伏波將軍馬援有關。《廣東省地名志》如此說：“相傳東漢建武十八年（42年）伏波將軍馬援在此建立第八海防所，后形成八所村。”這種說法當然牽系著海南人民對曾經“撫定珠崖”的馬援的極大尊崇，但是對于八所等地名的由來來說卻很難成立，甚至馬援是否登臨過海南島都沒有確鑿的證據。事實上，八所等地名正是和明朝政府在海南設立衛所有著極大的關聯性。
元朝末年，風雨飄搖的政府為了應對遍地開花的農民起義，大量招募“義兵”“民兵”成立千戶所、萬戶所。明朝在此基礎上實行衛所制度，“稍仿元萬戶府之制，凡內郡大者及要害地俱置衛”。也就是說，在大的郡縣以及要害之地設立“衛”，已經成為明朝政府的常規動作。海南衛正是在這種大背景下得以設立。
據地方志書記載：“洪武二年，設海南分司，鎮兵一千余名，仍隸廣西省。三年，立東西二所，軍千余名，改隸廣東省。五年，改分司為衛……”這段話給我們提供了兩個重要信息：海南最開始隸屬于廣西，在洪武三年（1370年）正式隸屬于廣東，這一做法一直延續到海南建省辦經濟特區為止。其次，海南衛源于洪武二年（1369年）的“海南分司”，并于洪武五年（1372年）正式得名。
明朝時，都指揮使司（簡稱都司）成為各省最高軍事機構，廣西設立有廣西都司，隸屬于廣西的海南就此設立海南分司，這就是海南衛的前身。“洪武二年己酉八月，以兵部侍郎孫安授廣西衛指揮僉事，率千戶周旺、百戶吳成等部，領張氏漫散軍士朱小八等一千余名，前來鎮御，開設海南分司”，“后續添撥征北潰亡陳州各處元氏舊軍，節次到衛者又千余名，立為東西二所。五年壬子，改分司為衛。六年癸丑，遷配者接踵而至，改東西為左右所。去年，土寇陷儋州，指揮張榮建議立所以鎮之，奏準調福建賴正孫收集陳友定軍三千……”這段來自正德《瓊臺志》的文字，一方面敘述了海南衛設立的經過，另一方面也揭示了海南衛兵士的基本構成。
海南衛兵士的構成大致包括三個構成。其一是“張氏漫散軍士”，即張士誠在兵敗之后漫散的軍士；其二是明軍北伐中于陳州（今屬河南周口）等地潰亡的部分元軍；其三則是由賴正孫收集的元朝將領陳友定殘軍。總體上講，海南衛兵士的主要來源為歸附軍。這種對歸附軍遠離故土的安置，有效避免其就地作亂的可能。
此外，貶謫充軍也是當時衛所兵士的重要來源。明朝初年，開國將領薛祥因為親屬犯罪被牽連而廷杖致死，四個兒子薛覬、薛能、薛政、薛宣也因此被株連充軍海南，成為永系軍籍的“所人”。其中薛能更是被編置到海南島西部儋州千戶所下屬的積勇都（今儋州三都鎮積勇村），并就此落籍。薛能的兒子薛遠通過刻苦攻讀考中進士，后來擔任南京兵部尚書，從而成為海南歷史上第一位尚書郎。
被安置到地方衛所的兵士獲得軍戶，并實行世襲的方式，從而使得中國古代移民具有了新的形態，并具有穩固性，這也是軍話形成的基本前提。
由于海南地理位置特殊，因此海南衛規模較大，設有內外十一所，共有旗軍15927名。按照明朝軍制，“每軍十名立一小旗，五小旗立一總旗，為百戶所，共旗軍一百一十二名，領以百戶一員。十百戶所為千戶所，共旗軍一千一百二十名，謂之正卒。”所為衛的下屬單位，海南衛下陸續設立內外十一所，即分別處于海南島腹地和沿海的各個軍所，其中左右中前后五個內所，六個外所則分別為東三所清瀾（今屬文昌）、萬州（今屬萬寧）、南山（今屬陵水），西三所儋州、昌化（今屬昌江）、崖州（今屬三亞）。相對而言，六個外所均為守御千戶所，級別較高，不隸屬于海南衛而直屬于都司，但是在現實中由海南衛代管。萬歷二十八年（1600年），又在今瓊中縣境內設置水會守御千戶所。
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