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瓊海人全德亮已經在臨高生活、工作50年。海南日報記者 況昌勛 攝
海南島是移民島，臨高人（臨高語族群）何時遷到這個海島，目前還沒有定論，然而，其對海南文化的影響卻是深遠的，譬如，從現今仍在沿用的地名等文化現象中，臨高語的印記依然十分明顯。
通過華南地區的地名符號，專家學者們大致推斷出了歷史上“臨高人”的遷徙路線；藉著方言特征，人們至今可以尋覓到操臨高語居民在海南島的分布區域。
在臨高縣城，71歲的全德亮能用臨高話與人談笑風生。雖然交談自如，卻沒能瞞過土生土長的臨高人。全德亮是個“外地人”，生于瓊海，1962年前從瓊臺師范學校畢業后，分配到臨高文化部門工作。“臨高話難學，50年了，口音還是不地道。”全德亮說。
在臨高文化部門，還流傳著全德亮一則笑話。1965年，到臨高文教局工作剛3年的他，只學會了“wei lou”是“去哪里”的意思。一次，他下鄉到蘭秦小學檢查工作，途中碰到了三岔路，不知往哪走？見一阿婆，問：“么唔哈喂漏？”阿婆一楞,答:“哈唔么根發！”全德亮正奇怪著，一位會講普通話的年輕人路過，笑著解釋：“你剛問阿婆的是‘我去哪里’，阿婆就答‘我知道你上天’（意思是我哪知道你去哪）。”
臨高語之所以難學，是因為它不屬于漢語而是侗臺語族臺語支的一種語言，與壯語、黎語、臺語等同出一源。歷史上，臨高語也一度被稱為“黎語”，如明正德《瓊臺志》稱其為“西江黎語”，美籍丹麥傳教士冶基善稱其為“臨高黎語”，直到上世紀20年代法國神父薩維納才把臨高語與黎語區別開來并加以準確定位。
臨高語又稱“貝話”
2012年12月22日，臨高學全國學術研討會在海口召開，來自廣東、北京、海南、臺灣、澳大利亞等地100多名專家學者齊聚一堂研討臨高語族群。奇特的“臨高語”成為最為關注的話題之一。
其實，最早調查和研究臨高話的并不是中國人，而是西方傳教士。海南大學語言學教授辛世彪介紹，1881年，美籍丹麥傳教士冶基善進入海南傳教，就調查了海南的民族和語言。1893年，他在《海南土著黎人和他們的語言》一文中，列出了7個點的語言資料，其中“臨高黎語”就是臨高話。
辛世彪解釋，冶基善與當時的漢人一樣，沒有辦法區別臨高人與黎人。真正把臨高語與黎語區別開來并加以準確定位的是1925年至1928年在海南作調查的法國神父薩維納。
當時，薩維納神父調查了海南話、臨高話和黎語，并編輯了第一部臨高話詞典——“臨高語—法語詞典”。薩維納神甫把臨高話稱為“貝話”，把講臨高話的人稱為“Be”或“Ong-Be”（“翁貝”）。
為何把臨高語叫“貝話”，把臨高人稱為“貝”或“翁貝”？海南師范大學教授張惠英調查后認為，“Be”就是“伯”。“翁伯”“伯”都是對長者、對男子的尊稱。如，臨高人稱父母是“be mai”，叔父是“be tok”（伯叔），西洋人是“be pfan”（伯番），鐵匠是“be kit het”（伯擊鐵）等。而在海口長流方言（屬于臨高話一種土語）中，有與“伯”用法相似的，以“翁”字開頭的稱呼。
也許，87年前薩維納在臨高調查時就聽到很多“be”的聲音，而或許當時他就被臨高人尊稱為“伯”，或者“翁伯”，才把臨高話稱為“貝話”，把臨高人稱為“貝”。
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