同年，她在《自然》子刊上發表了關于植物激素脫落酸受體PYL蛋白的結構及其生物學機制；這一發現與同年歐美、日本的同類研究成果一起入選《科學》雜志評選的“2009年科學十大進展”。
2010年、2011年，顏寧領導的科研小組，在《自然》發表2篇論文，分別揭示巖藻糖和尿嘧啶兩種營養物質的轉運蛋白的晶體結構，為質子共轉運蛋白的結構和機理研究做出了重要突破。
2012年1月，顏寧與施一公、美國普渡大學朱健康教授合作，在《科學》發表論文，揭示了轉錄激活因子樣效應蛋白（TALE）特異識別DNA的分子機理。
“這一發現非常讓人激動！”顏寧的興奮之情溢于言表，“之前我們一直在做非?；A層面的研究，距離實際應用比較遠，但這次的發現具有廣闊的應用前景。”
顏寧解釋說，“TALE是一種植物病菌進入宿主細胞的受體蛋白，它的結構不僅漂亮，而且非常特別：如果把它的某個特定位置的一個氨基酸變一變，它就能識別不同的DNA堿基。也就是說，這個蛋白與DNA序列有特異的對應關系。這類蛋白對治療重大疾病提供了新的工具。比如艾滋病病毒，它進入人體細胞是需要受體蛋白的，如果能把某個特異受體蛋白的基因敲除掉，這個細胞就可以免受病毒的感染TALE為基因敲除提供了更為特異和便捷的手段。”
做科研真的很享受
2010年8月，清華大學聘請國際同行對生物醫學研究方向進行評估，年輕教授顏寧給他們留下深刻印象：“無論以哪個標準衡量，她已位居世界最優秀的年輕結構生物學家之列”；“未來5年到10年，她將是杰出青年女性科學家的榜樣?！?/p>
如此驕人的成績是如何取得的？
“最重要的還是專心、專注?！鳖亴幷f，每天除了回家吃飯、睡覺，她差不多能有14個小時“宅”在實驗室里，到了緊張的攻堅階段，干脆不分黑白連軸轉，“宅”在實驗樓不出來。
“這樣的生活不苦嗎？”
“別人老問我苦不苦，其實只要是你著迷的事情，怎么會覺得苦？”她說，“所謂苦，就是不得已做你不想做的事唄。別人可能會覺得做實驗、寫論文很枯燥，但我自己樂在其中。就像有些人打游戲上癮似的，著迷嘛?！?/p>
在顏寧看來，做科研跟藝術創作一樣，是很美妙、很激動人心的事：“當你把細胞里那些只有幾個到幾十納米大小的蛋白質分子解析出其原子分辨率的結構、在電腦上放大幾億倍之后，清清楚楚地看到這些美麗的構造如何行使復雜的功能，你總忍不住要感嘆大自然的聰明！很多時候，她的精妙設計遠遠超出了我們的想象！而你是世界上第一個揭示出這些大自然奧秘的人，那種成就感和滿足感是難以言喻的?！?/p>
讓顏寧著迷的另一個原因，就是做科研時的簡單、輕松、自由。“做科研會讓你身心都很輕松，喜怒哀樂都變得特別簡單。在實驗室里我的腦子很輕松，不用去想任何其他的東西。你會感覺到，這個世界就是你的，就看你的思維有多廣闊，能走到哪個地方，沒有其他任何限制?？傊?，是一種挺美好的感覺?！?/p>
還要繼續“宅”下去
在外人眼里，顏寧已經做得相當不錯，但她自己并不滿足。“細菌膜蛋白已不能激發自己的成就感，現在我正帶領實驗室研究與人類健康有更密切關系的哺乳動物膜蛋白。做真核膜蛋白技術上的難度更大，很有挑戰性，并且對于疾病研究、制藥等有更直接的意義?！?/p>
至于未來的奮斗目標，她的答案是：不再與同行“撞車”?！斑@幾年基本上是在與國際同行賽跑。什么時候你能自己開辟一個新領域，不跟人‘撞車’了，就說明你真的是獨樹一幟、遙遙領先了?！?/p>
“現在的精力已大不如以前?！睈壅f愛笑的顏寧有緊迫感，“我剛回國的前兩年熬夜是家常便飯，但現在熬一次夜需要兩三天才能緩過來。也許做科研的黃金時間可能就那么幾年，所以還要繼續‘宅’下去，把好鋼用在刀刃上?！保ㄓ浾呲w永新）
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(編輯:童言) 
