早在宋代，瓊州海口和儋州中和鎮與泉州、福州之間的貿易已極興盛。尤其是海口的白沙津，更是本島對內對外貿易商品的集散地。因地域和福建相連而且同是抄“漳泉之音”的緣故，潮州人是和福建人同時登上海南島的。根據有關史料記載，蘇東坡流放儋州時，已有潮州人在儋州經商定居。南宋時，來瓊經商和拓殖的潮州人更多。明代的海口港門，“帆檣之聚，森如立竹”，貿易盛況空前。自明清以來，以商號的地域來源形成了福建行、潮行、? 廣行、南行、高州行等“五行”。廣行即廣州行，南行即海南行，潮行即潮州行。

　　清初曾兩次申嚴洋禁。因而沿海貿易陷入停止狀態。康熙二十三年(1684年)撤除禁海令之后，海南的海運事業迅猛發展，商號劇增。來自潮州澄海縣樟林港的紅頭船，有的是以海南為航行的終點站，有的是以海南作為歇腳處，起卸貨物后又沖風破浪經過南沙群島前往東南亞各國。海口的潮行，進口以經營陶瓷、菜種、茶葉、錫薄、棉紗、布匹等為主；出口則經營赤糖、檳榔、藥材等。

　　明清時代各行為了聯絡鄉情，維護同鄉的利益，相繼設立“會館”作為聚會的場所。

　　這一時期，潮行在海南各市縣先后設立會館的有海口、儋州、萬寧、陵水。各會館同時又是祭祀媽祖的媽祖廟。

　　在海口，潮行先是明代建“興潮會館”于白沙門上村，后于清乾隆時期又新建“潮州會館” 于海口所城外(即中華人民共和國建國后的解放西路市公安局內)。明代的興潮會館系由福建興化府籍和廣東潮州府籍的商人組成。清代的潮州會館系由興寧、潮州、澄海、汕頭等地商人開設的商號組成。

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